Des carmélites dans le monde ? Des modèles spirituels proposés aux femmes des élites au 19^e siècle

Les débuts du 19^e siècle voient le renouveau de la direction de conscience qui attire hommes et femmes catholiques en quête de conseils sur la voie du perfectionnement moral et spirituel. Le directeur peut dès lors être le pivot de pratiques ascétiques. Si le récit détaillé de ses fautes au directeur, par courrier ou à l’oral, oblige en soi à une réflexivité très exigeante, il peut ensuite être mis au service de la prescription de différentes pratiques d’ascèse (usage de la fortune, des plaisirs, dévotions). À rebours cependant des représentations diffusées par la littérature anticléricale, l’examen attentif de la correspondance de direction de conscience permet de montrer que les directeurs tempèrent plus qu’ils n’encouragent les élans ascétiques des dirigés, et des femmes en particulier. Tout leur travail est alors de composer et proposer des modèles spirituels qui rendent compatibles le désir d’ascèse et les contraintes familiales, conjugales et mondaines de ces femmes.