Réussir une conversation ? Les modèles de l’âge classique

À l’âge classique en France, la conversation fit l’objet d’une abondante littérature normative sous forme de satires, de préceptes, d’éloges, véhiculés par les fictions, les réflexions morales, les arts de parvenir et les traités de civilité. Ces textes ont contribué à diffuser un modèle conversationnel à la fois souple et défini, dont nous sommes les héritiers. L’article expose les principes qui le régissent et s’intéresse, à travers les réflexions de La Rochefoucauld, Marivaux, Rousseau et Staël, à leur mise en œuvre. On rend compte des contradictions du modèle qui nourrissent l’historiographie de la conversation, figure de la distinction aristocratique pour les uns, expérience pré-républicaine pour d’autres. En effet, la conversation classique est d’abord conçue à l’âge classique comme une performance à accomplir, non comme le creuset d’une sociabilité idéale. Une injonction contradictoire la traverse alors, la quête de distinction supposant la capacité à interagir avec les conversants les plus divers. Ainsi s’explique, entre universalisme et élitisme, la fécondité de ce modèle, ouvert à plusieurs appropriations.