La réflexion est engagée avec l’identification de racines : d’une part, les motivations au fondement du projet d’installation de la télévision en France ; d’autre part, les origines à partir desquelles la réflexion académique sur les publics s’est constituée. Le propos débute par le projet sociopolitique inaugural de la télévision de l’après-guerre en France qui a fait de l’établissement d’une relation entre le média et ses publics une priorité. La télévision s’est construite à partir de l’idée selon laquelle les téléspectateurs devaient y participer. Ce rappel est important parce qu’il permettra de mieux contextualiser le tournant participatif qui sera interrogé dans la suite du propos. En parallèle, on observe comment la participation des publics s’est imposée comme cadre d’analyse dans le domaine des recherches sur les publics médiatiques. Le passage en revue des approches du public invite à se demander si un tournant participatif a pu constituer une révolution scientifique dans ce domaine. Nous verrons que l’on a assisté au passage d’une convergence d’intérêts pour la réception (approche sociologique, psychosociologique) à une convergence d’intérêts pour le participatif (approche sociopolitique). Un passage qui s’inscrit dans « la science normale » au sens de Thomas S. Kuhn (1970), parce que les recherches sur les pratiques spectatorielles dites participatives alimentent et même renforcent le paradigme du téléspectateur actif plus qu’elles ne le renversent. En définitive, on assiste à la formation d’une catégorie de pensée autour de la participation des publics à travers des pratiques savantes, comme celle de l’étiquetage des savoirs.